胸鰭と背鰭の第１棘条（ひれのいちばん前側のどげ）が毒針になっています。刺されると激痛が走ります。死んだ後も毒が生きているので、釣り場に捨てられているものを触ったり、踏んだりしてはいけません。ゴンズイは集団で活動していることが多いです。老成魚は単独でいることもあります。ゴンズイ玉と呼ばれている集団で集まっている様子は、小さいときはとてもかわいい塊です。時折、群れの形を変えながら、移動し、水の底を這いながら採餌しています。小さい子供が遊ぶような浅瀬にいる場合もあって、知らないで群れを手ですくいあげて刺されているケースや、釣り人が針から外そうとしてあやまって刺されているケースもあります。ナマズの仲間なので、よく見ると口の周りにひげがあります。体色は黄色と黒です。英名はキャットフィッシュ、かわいい名前です。小さいほど黒い色が目立ちます。成長すると黄色が目立つようになりますが、老成魚になると退色してきて、30㎝くらいになるものもいます。